Warren Buffett escolheu o último minuto de sua 60ª reunião de acionistas para fazer um anúncio aguardado há muito tempo, mas que ainda assim surpreendeu completamente seus fãs, a maior parte de seu conselho e até mesmo seu sucessor.
Buffett, o arquiteto e rosto da Berkshire Hathaway de 94 anos, anunciou que a reunião seria a última à frente da empresa que construiu a partir de um início humilde até se tornar uma das mais valiosas do mundo. A poucos metros de distância, Greg Abel, o executivo do setor de energia há muito tempo visto como o príncipe herdeiro de Omaha, nem sequer estava ciente de que seu momento havia chegado.
Buffett entregará a Abel as chaves de um gigante de US$ 1,2 trilhão, comandando um portfólio de ações como Apple e American Express, além de uma coleção de negócios de seguros, energia, ferrovias e consumo que regularmente geram US$ 10 bilhões por trimestre em lucro operacional. O executivo de 62 anos também herdará uma infinidade de perguntas, começando pelo que fará com a pilha de quase US$ 350 bilhões em caixa da Berkshire, após Buffett ter se mantido à margem em um mercado volátil nos últimos anos.
Os acionistas querem saber como Abel mudará a estrutura executiva pouco comum e enxuta da empresa, se trará uma tolerância ao risco diferente ou preferências de setor, e se ao conglomerado continuará sendo a primeira escolha para empresas que precisam de um grande cheque e um voto de confiança. Eles também se perguntam sobre o futuro da própria reunião anual, o chamado “Woodstock para Capitalistas”, que atraía seguidores de todo o mundo com a sabedoria e o humor de Buffett e seu falecido parceiro de negócios, Charlie Munger.
“As pessoas amam Warren porque ele tem uma certa magia”, disse Alice Schroeder, autora de “A bola de neve: Warren Buffett e o negócio da vida”, a biografia do bilionário que é considerada leitura obrigatória para seus admiradores e ajudou a impulsionar sua fama. “Recriar isso é quase impossível.”
Embora poucos esperem que Abel iguale a fama de Buffett entre os “sardinhas” e seu amor pelos holofotes, a saída do CEO mais antigo do S&P 500 também levanta questões mais profundas sobre que tipo de pressões poderão surgir na sua ausência.
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A Berkshire não paga dividendos e só recentemente começou a recomprar ações, com Buffett confiando em seu histórico para mostrar que poderia compor o dinheiro dos acionistas a uma taxa melhor do que os mercados em geral.
E a Berkshire atingiu tal peso — com quase 400 mil funcionários — e possui tantos negócios distintos que alguns observadores debateram ao longo dos anos se ela poderia ser desmembrada após a saída de Buffett.
Abel afirmou que seguirá os princípios que Buffett estabeleceu em investimentos e gestão de riscos. E Buffett disse que continuará sendo um acionista majoritário.
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“Uma coisa que os investidores terão que considerar é: a ação da Berkshire Hathaway ainda merece o ‘prêmio Buffett’ quando ele não estiver mais lá?” disse Cathy Seifert, analista da CFRA Research. “Pode haver uma lista de exigências que alguns investidores institucionais tenham, incluindo o pagamento de um dividendo em dinheiro e um programa de alocação de capital mais regular.”
Negociador de energia
Abel ingressou na Berkshire Hathaway por meio de uma aquisição.
O executivo, nascido no Canadá, que começou sua carreira como contador na Pricewaterhousecoopers, posteriormente se juntou à empresa de energia geotérmica CalEnergy em 1992 como controlador.
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David Sokol, CEO da CalEnergy na época, tinha ambições de expandir os negócios por meio de aquisições e viu potencial em Abel. Em 1996, ele mandou Abel administrar uma concessionária elétrica no Reino Unido que a empresa havia adquirido. A CalEnergy fechou um acordo em 1998 para comprar a MidAmerican Energy, uma concessionária em Iowa, e adotou seu nome.
A Berkshire adquiriu uma participação controladora logo depois, permitindo que a empresa iniciasse uma onda de aquisições, adquirindo oleodutos após a falência da Enron e concessionárias elétricas no noroeste dos EUA.
Em 2008, Sokol assumiu um papel mais amplo na Berkshire, e Abel foi nomeado CEO da MidAmerican. Buffett tinha reservas sobre se conseguiria encontrar e negociar negócios, segundo Sokol.
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“Eu sabia a resposta para isso, porque ele havia participado de todas as aquisições que fizemos e lidou com algumas delas praticamente sozinho”, disse Sokol em uma entrevista de 2014. “Acho que Warren e alguns membros do nosso conselho não tinham certeza, apenas porque não tinham vivido isso com ele.”
Em poucos meses, Abel demonstrou suas habilidades. Em setembro de 2008, a MidAmerican concordou em pagar cerca de US$ 4,7 bilhões para comprar a Constellation Energy Group depois que a empresa de energia de Baltimore perdeu metade de seu valor de mercado em uma semana. A Berkshire ganhou mais de US$ 1 bilhão com uma taxa de rescisão e lucro sobre seu investimento após a Constellation ter recorrido a outro pretendente.
Outros negócios de Abel provaram ser mais duradouros. Em 2013, ele adquiriu a maior concessionária elétrica de Nevada, a NV Energy, e no ano seguinte, Abel concordou em comprar uma empresa de transmissão elétrica em sua Alberta natal. O nome da MidAmerican foi posteriormente alterado para Berkshire Hathaway Energy em 2014 para alinhar a marca mais estreitamente com a reputação e os valores que Buffett representou durante sua carreira de décadas.
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A expansão resultou na criação de uma vasta empresa de utilidades nos EUA, mantendo as luzes acesas em estados como Iowa e Nevada e operando oleodutos de gás natural que percorrem cerca de 22 mil quilômetros pelo país, do Texas a Michigan.
Isso ajudou Abel a ganhar a reputação de um executivo de utilidade habilidoso e, eventualmente, a conquistar a confiança de Buffett. Em 2018, ele foi promovido a vice-presidente, expandindo sua supervisão para todas as operações não relacionadas a seguros da Berkshire Hathaway, um mandato que abrange desde a operadora ferroviária BNSF até a icônica fabricante de doces See’s Candies.
Ele foi anunciado como o sucessor em potencial em 2021, após Munger deixar escapar na reunião anual da Berkshire que Abel manteria a cultura do conglomerado intacta após a saída de Buffett.
Desde sua promoção, os lucros operacionais — excluindo seguros e alguns outros itens — aumentaram cerca de 27%, chegando a quase US$ 22 bilhões no ano passado.
Agora, o que resta a ser visto é sua habilidade de investimento. Todd Combs e Ted Weschler foram contratados em 2010 e 2011, respectivamente, para ajudar a gerenciar as participações em ações e títulos da Berkshire. Combs assumiu desde então a supervisão da unidade de seguros Geico. Ambos aconselharam Buffett em potenciais aquisições e podem fazer o mesmo por Abel.
“Greg é o líder de negócios, ele não está encarregado de investir”, disse Schroeder. “Esse será um dos maiores desafios dele e do conselho.”
Com uma reserva de caixa de quase US$ 350 bilhões para investir, o executivo não possui um histórico de seleção de ações. Durante a reunião de sábado, ele foi questionado sobre sua estratégia de alocação de capital quando assumir o cargo. Ele chamou o tamanho do caixa de um “enorme ativo” e prometeu continuidade. Mas sua abordagem à resposta não foi o que os habituais da Berkshire estão acostumados.
“Ele teve dificuldades nessa questão”, disse Cole Smead, acionista da Berkshire Hathaway.
“Eu pensei que, como Charlie e Warren, ele olharia para um momento anterior em sua vida e contaria uma história sobre algo que havia experimentado em investimentos”, disse Smead. “Ele não fez isso.”
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